急性肺損傷は，左心房の高血圧に起因しない両側性肺浸潤を伴い，急性低酸素性呼吸不全をきたす重篤な症候群である．近年，急性肺損傷の発症機序や治療法の理解がすすんだにもかかわらず，米国での発生率や転帰については明らかにされていない．

1999 年 4 月～2000 年 7 月に，ワシントン州キング郡とその周辺にある 21 ヵ所の病院で，住民ベースの前向きコホート研究を行った．妥当性を検証したスクリーニング・プロトコルを用いて，急性肺損傷の合意基準を満たす患者を同定した．

機械的人工呼吸を受けている 15 歳以上のキング郡在住者で，急性肺損傷の基準を満たしていたのは計 1,113 例であった．この数値に基づくと，未補正の急性肺損傷発生率は 10 万人‐年当り 78.9 例で，年齢補正後の発生率は 10 万人‐年当り 86.2 例であった．院内死亡率は 38.5%であった．急性肺損傷の発生率は，15～19 歳で 10 万人‐年当り 16 例，75～84 歳で 10 万人‐年当り 306 例と，年齢と共に上昇した．死亡率は，15～19 歳で 24%，85 歳以上で 60%と，年齢と共に上昇した（P＜0.001）．米国では，急性肺損傷が毎年 190,600 例発生し，これによる死亡数は 74,500 例，入院日数は 360 万日にのぼると推定される．

急性肺損傷は公衆衛生に大きな影響を与え，米国での発生率は，これまでの報告で示唆された数値を大幅に上回る．